Ранние фильмы:
В 1983 году он начал снимать любительский пародийный фильм о нашествии инопланетян «В плохом вкусе». Джексон был в нём не только режиссёром, автором сценария, оператором и монтажёром, но и сыграл несколько ролей, включая одну из главных.
По мере работы над «Плохим вкусом», Джексон начал понимать, что проект выходит за рамки любительского кино, хотя фильм делался за совсем небольшие деньги. Фильм дорабатывался четыре года, после чего один из работавших в киноиндустрии друзей Джексона сумел организовать показ фильма на Каннском международном кинофестивале в 1987 году. Фильм вызвал множество доброжелательных отзывов и был продан для проката в 12 стран. В 1990 году на фестивале фантастического кино в Риме (Fantafestival) «Плохой вкус» (в российском прокате — «Инопланетное рагу») был удостоен премии зрительских симпатий.
С конца 1980-х годов Джексон постоянно работает в соавторстве со своей женой и компаньоном Фрэн Уолш, которая сначала была сценаристом его фильмов, а затем начала работать и в продюсерской группе. Они являются совладельцами нескольких компаний, обеспечивающих кинопроизводство организационно и технически — в том числе WingNut Films, Weta Workshop и Weta Digital.
В 1989 году вышел следующий фильм Джексона — кукольная комедия «Познакомьтесь с Фиблами». Джексон так охарактеризовал свой второй фильм: «Ему свойственен юмор, который отчуждает многих людей.. Он очень чёрный, очень сатирический, очень дикий». «Фиблы» стали первым сотрудничеством Джексона с компанией спецэффектов Ричарда Тейлора, которая впоследствии будет работать над всеми его фильмами.
Первым по-настоящему профессиональным игровым фильмом Питера Джексона стала комедия ужасов «Живая мертвечина» (1992) — история о том, как экзотическая обезьянокрыса, попавшая в городской зоопарк, стала источником эпидемии, делающей из людей живых мертвецов. Этот фильм, развивающий славные традиции «Зловещих мертвецов», принёс Джексону впечатляющее количество жанровых премий, включая Гран-при Международного фестиваля фантастических фильмов в Авориазе в 1993 году.