Кинокарьера
В Лос-Анджелесе Джон Феникс работал у агента по кастингам на NBC. Он смог организовать встречу с детским агентом Айрис Бертон, которая была так впечатлена семьей, что согласилась взяться за всех пятерых детей.
В 1980 году Феникс впервые появился на телевидении в сериале «Фантазия», где он пел вместе с сестрой Рейн. В 1982 году Ривер снимался в коротком сериале NBC «Семь невест для семерых братьев», где он сыграл самого младшего брата, Гутри МакФаддена. Ривер, который ходил на прослушивания с гитарой, быстро вжился в образ Элвиса Пресли, очаровав продюсеров шоу.
Следующую роль Ривер получил лишь спустя год, в телефильме «Знаменитость» (1984), где он сыграл молодого Джеффи Кроуфорда. Хотя сцена с его участием длилась всего 10 минут, его персонаж был центральным героем. Ещё через месяц вышло шоу ABC Afterschool Special, где Ривер сыграл в эпизоде «Backwards: The Riddle of Dyslexia». По сюжету мальчик узнает, что у него дислексия. Хоакин также сыграл небольшую роль в сериале.
В сентябре вышел пилотный эпизод сериала «Твой ход». Ривер сыграл роль Брайана, у которого только одна реплика. Он также снялся в телефильме «Роберт Кеннеди и его времена» в роли сына Кеннеди-младшего.
Принесшая Риверу одобрение критиков роль мальчика с дислексией помогла ему получить главную роль в телефильме «Выживание». Ривер сыграл Филипа Брогана вместе с Молли Рингуолд и Хезер О’Рурк. Это его последнее появление на телевидении перед началом большой карьеры. В процессе съемок Айрис Бертон предложила ему роль в фильме «Исследователи».
В октябре 1984 года Ривера утвердили на роль мальчика-ботаника Вольфганга Мюллера в крупнобюджетном научно-фантастическом фильме Джо Данте «Исследователи». Это первая большая роль Ривера в кино.
Он приобрел популярность с выходом фильмов «Останься со мной» (1986), «Берег москитов» (1986), «Одна ночь из жизни Джимми Рирдона» (1988) и «Маленький Никита» (1988) вместе с Сидни Пуатье.
В то же время семья Фениксов продолжала переезжать и сменила 40 мест к тому моменту, когда Риверу исполнилось 18. После завершения съемок в фильме Сидни Люмета «Бег на месте» (1988) семья окончательно поселилась в Миканопи рядом с городом Гейнсвилл во Флориде в 1987 году.

В начале 1989 года за роль в «Беге на месте» Феникс номинировался на «Оскар» и «Золотой глобус» в категории «Лучшая мужская роль второго плана» и был назван Национальным советом кинокритиков США лучшим актером второго плана. В том же году он сыграл молодого Индиану Джонса в фильме «Индиана Джонс и последний крестовый поход».
Феникс познакомился с Киану Ривзом на съемках фильма «Родители», где играл его брат Хоакин. Ривз и Феникс вместе снялись в фильмах «Я люблю тебя до смерти» (1990) и «Мой личный штат Айдахо» (1991). В рецензии «Newsweek» Дэвид Ансен был восхищен игрой Феникса: «The campfire scene in which Mike awkwardly declares his unrequited love for Scott is a marvel of delicacy. In this, and every scene, Phoenix immerses himself so deeply inside his character you almost forget you’ve seen him before: it’s a stunningly sensitive performance, poignant and comic at once». За роль в «Айдахо» Феникс получил награду «Лучший актёр» на Венецианском кинофестивале, премии Независимый дух, а также был назван лучшим актером Национальным обществом кинокритиков США. Успех фильма закрепил за Фениксом статус актера с жестким характером. В том же году вышел фильм «Дурацкое пари».
Феникс работал с Робертом Редфордом и Сидни Пуатье над фильмом «Тихушники» (1992). Спустя месяц он начал сниматься в фильме «Язык молчания» Сэма Шепарда, который вышел лишь в 1994 году. Последняя законченная картина с его участием — «То, что называют любовью» (1993).
Необычная судьба постигла проект «Тёмная кровь», заброшенный из-за смерти Феникса. Основные натурные съёмки с актёром были закончены, но в павильонных эпизодах он сыграть не успел. 700 килограммов плёнки незавершённого фильма оказались в распоряжении страховой компании. В 2012 году режиссёр «Тёмной крови» Джордж Слёйзер, узнав о планах страховщиков уничтожить весь этот материал, выкрал его и смонтировал из него картину. Недостающие эпизоды он заполнил фрагментами фотопроб и озвучил закадровым текстом[18]. Премьера «Тёмной крови» с успехом прошла осенью 2012 года на Нидерландском кинофестивале в Утрехте[19], затем состоялись показы на других фестивалях, в частности, в Берлине[18] и в Москве[20]. Критик журнала «Искусство кино» Елена Плахова отметила, что «„Тёмная кровь“, будь она завершена вовремя, могла бы стать кульминацией кинобиографии» Ривера Феникса[18]. Осенью 2013 года лента стала доступна на сервисе YouTube.