Максимилиан Шелл (слева) на встрече федерального канцлера Брандта с актёрами, июнь 1971.-
Славу и популярность Шеллу принесли кинематограф и телевидение. Свой первый фильм «Дети, мать и генерал» Максимилиан Шелл снял ещё в 1955 году.
В 1958 году он был приглашён на съёмки в Голливуд и снимался в фильме «Молодые львы» вместе с Марлоном Брандо. Кинозвездой мирового масштаба Шелла сделала роль адвоката нацистских преступников в фильме Стэнли Крамера «Нюрнбергский процесс», за которую он удостоился в 1962 году премии «Оскар» за лучшую мужскую роль. За «Нюрнбергским процессом» последовали удачные для Шелла фильмы «Топкапи» (1964) с участием Питера Устинова и «Столкновение с бездной» (1998).
В конце 60-х годов Максимилиан Шелл обратился к продюсерской и режиссёрской деятельности. За его фильмом «Первая любовь», завоевавшем всеобщее признание, последовали: «Пешеход» (1974), «Судья и его палач» по одноимённой повести Фридриха Дюрренматта (1975), а также знаменитый документальные фильмы: «Марлен» (1984) о Марлен Дитрих, «Моя сестра Мария» (2002) о сестре Марии Шелл, которая на тот момент уже страдала от деменции.
Максимилиан Шелл считается одним из самых известных и успешнейших немецкоязычных актёров в мире. Помимо полученной в 1962 году премии «Оскар» Шелл имеет в своём послужном списке несколько номинаций за главную мужскую роль и роль второго плана, а также за лучший фильм на иностранном языке и лучший документальный фильм. В 2002 году за свой вклад в искусство Максимилиан и Мария Шелл получили премию «Бэмби».
Последний год жизни страдал от сильнейших болей в спине, передвигался в инвалидной коляске. Скончался 1 февраля 2014 года в Австрии после операции на позвоночнике, не выйдя из наркоза. Похоронен в местечке Прайтенег в Каринтии.