Период расцвета (Summer):
Сара — пожилая вдова, живущая в одиночестве в квартире на Брайтон-Бич (Бруклин). Она проводит много времени перед телевизором. Особенно ей нравится рекламное шоу, посвящённое «победам» людей над своим аппетитом (диета, отказ от мяса, сахара). Сама Сара потребляет много шоколада и другой калорийной пищи.
Гарольд, её сын, иногда появляется в её доме, чтобы унести и продать старьёвщику телевизор, а на вырученные деньги купить наркотики. Всякий раз Сара выкупает телевизор обратно.
Когда ей позвонили с телестудии «Малин и Блок» и пригласили принять участие в одном из её любимых шоу, её жизнь неожиданно обрела новый смысл; Сарой овладевает желание выступить на телешоу как можно более эффектно; она красит волосы и пытается надеть своё любимое красное платье, но — обнаруживает, что стала для него слишком полной.
Сара пытается сесть на диету; от врача, рекомендованного подругой, она получает рецепт на таблетки, содержащие амфетамины. Гарольд, однажды навестив мать, замечает, что эти таблетки оказывают сильное воздействие на её поведение, и просит Сару прекратить принимать их. Сара рассказывает сыну, как одинока она была все годы после смерти мужа; сброшенный вес и шанс попасть на телевидение делают её более значимой в глазах подруг.
Потрясённый Гарольд, испытывая стыд, обещает матери навещать её чаще и познакомить её со своей подругой Мэрион. По дороге домой Гарольд рыдает от жалости к матери и стыда, но успокаивается после приёма дозы.Тем временем, Гарольд и Тайрон начинают зарабатывать деньги как наркоторговцы. Они покупают чистую дозу, разводят её вдвое и перепродают по прежней цене. Друзьям сопутствует успех, они легко зарабатывают немалые деньги. Гарольд и Мэрион начинают строить планы на будущее: они мечтают открыть модный магазин, поскольку Мэрион чувствует в себе призвание модельера. Для Тайрона его финансовый успех — возможность жить в покое и счастье, убежав от жестокостей уличной жизни.

Период несчастий (Winter)
Подавленные последней неудачей, Гарольд и Тайрон пытаются разорвать «замкнутый круг», отправивишись во Флориду, где, по их мнению, наркотики гораздо более доступны. На привале Гарольд замечает, что вена, в которую он вводил наркотики, поражена инфекцией, но всё равно делает укол в гниющую плоть; ему становится ещё хуже, а заражение распространяется всё дальше.
Тайрон доставляет друга в больницу. Увидев Гарольда, врач сразу понимает, что он наркоман, и сообщает о друзьях в полицию. Обоих арестовывают и отправляют в тюрьму.
Тем временем Мэрион, по совету Гарольда, приходит к сутенёру — «Малышу Джону». После секса «Малыш Джон» сообщает Мэрион об устраиваемой им оргии, за участие в которой она может получить ещё бо́льшую дозу. Поначалу Мэрион отказывается, но доза заканчивается, и она соглашается.
Сару, после драматического инцидента у врача, к которому она приехала, думая, что приехала на телестудию, отправляют в психиатрическую лечебницу; там её связывают, вводят лекарства, насильно кормят.
Гарольд в тюрьме использует свой единственный звонок, чтобы связаться с Мэрион. Он говорит ей, что скоро приедет, она — что будет его ждать.
После того, как воспаление Гарольда переходит в гангрену из-за отсутствия должного лечения, ему ампутируют руку. Организм Сары после употребления амфетаминов становится невосприимчивым к лекарствам, из-за чего она получает более радикальное лечение электрошоком, согласие на которое подписывает в полубессознательном состоянии. Тайрон остаётся в тюрьме, где терпит «ломку» и подвергается издевательствам со стороны работников тюрьмы. Мэрион приходит на оргию «Малыша Джона» и, развлекая гостей, занимается сексом с женщиной, чтобы получить дозу наркотика.
Фильм заканчивается последним взглядом на судьбы главных героев. Эта сцена сопровождается угнетающей музыкальной композицией «Lux Aeterna» в исполнении коллектива «Kronos Quartet». Гарольд, придя в себя в больнице, зовёт Мэрион. Медсестра предлагает послать за ней, но он отказывается. Сара, превращённая в измождённую, безжизненную оболочку, находится в клинике для душевнобольных. Тайрон, мучаясь от боли, переживает свою первую ночь в тюрьме и вспоминает свою давно потерянную мать. Мэрион после оргии лежит дома на диване, сжимая в руке пакет с наркотиком, посреди своих, порванных ею же, эскизов.
Все герои лежат в одинаковой позе человеческого зародыша.
Последние кадры показывают Сару и безумные образы, порождаемые её мозгом после длительного употребления амфетамина: она видит себя нарядной и красивой на долгожданном шоу. Сара выиграла главный приз; её сын, Гарольд, — добившийся успеха молодой человек, собирающийся жениться. Мать и сын обнимаются и говорят, что они любят друг друга, под одобряющие крики толпы и мерцание огней сцены.
Счастливая сцена символично перечеркнута крест-накрест лучами света.